La historia de Miami

Franck Fernández Estrada (*)

Fuente: Diario de Yucatán

A orillas del estrecho de la Florida se alza una ciudad que, contra todo pronóstico, logró convertirse en uno de los destinos más codiciados del mundo. Hoy la conocemos como Miami: cosmopolita, luminosa, extravagante por momentos, pero profundamente carismática. Sin embargo, sus orígenes están lejos de ser glamurosos.

Porque Miami, en realidad, nació del lodo, de los mosquitos, de la fiebre y se salvó, como tantas veces lo ha hecho, por la fe de unos cuantos soñadores… y también por el ferrocarril.

El territorio que hoy ocupa la ciudad de Miami estuvo habitado durante siglos por pueblos originarios como los tequesta y los miccosukees, que vivían de la pesca, la recolección y la caza en los pantanos y estuarios del sur de la península. Fue precisamente de una palabra derivada del río local, el Mayaimis o Maymi, que proviene el nombre con que bautizaron más tarde la región. Durante la colonia española, y luego bajo la dominación británica y nuevamente española, la zona siguió siendo poco habitada.

La razón era sencilla: estaba aislada, enferma de humedad, azotada por huracanes y rodeada por un paisaje difícil, donde el agua dulce del río Miami se perdía entre ciénagas y cocodrilos.

No fue sino hasta la segunda mitad del siglo XIX que comenzaron a asentarse pequeños grupos de colonos blancos, tras la cesión del territorio de casi toda la Florida por España a Estados Unidos. En esos años, el gobierno federal promovía la instalación de veteranos de guerra en tierras “inexploradas” del sur de la Florida. Pero aún entonces, Miami no era más que un conjunto disperso de viviendas de madera, junto a una misión y un fuerte abandonado.

La fundación oficial de la ciudad llegaría recién en 1896, gracias al impulso de dos personajes clave: Julia Tuttle, una viuda terrateniente que había heredado tierras en la ribera norte del río, y Henry Flagler, el magnate del ferrocarril, el mismo que años más tarde llevaría los rieles hasta los cayos del Sur.

La Sra. Tuttle supo ver en ese rincón olvidado un potencial que pocos imaginaron. Convenció a Flagler de extender su línea ferroviaria hacia el Sur, asegurándole tierras y facilidades.

Así, el 15 de julio de 1896 se fundaba oficialmente la ciudad de Miami. Por cierto, fue una de las pocas ciudades estadounidenses que se reconoce haber sido fundada por una mujer.

Durante las primeras décadas del siglo XX, Miami vivió un auge repentino. La combinación de sol, playas y terrenos baratos atrajo a especuladores, empresarios y jubilados del Norte. La llamada Florida Land Boom convirtió a la ciudad en un campo fértil para arquitectos, urbanistas y promotores inmobiliarios. En pocos años, barrios enteros se levantaron donde antes había marismas.

Se trazaron avenidas, se rellenaron zonas costeras y se inauguraron hoteles con aires mediterráneos o respetando las líneas del art-decó de moda.

En septiembre de 1926, cuando la ciudad aún no cumplía treinta años de existencia formal, la golpeó con toda su fuerza un huracán de categoría 4. El gran ciclón de Miami, como se le conoció durante décadas, entró por la bahía con vientos superiores a los 200 kilómetros por hora y una marea ciclónica que inundó la ciudad en cuestión de minutos.

Barrios enteros quedaron bajo el agua. Los tejados volaban como hojas de papel. Las construcciones más recientes, muchas de ellas levantadas con materiales deficientes por la fiebre especulativa, se desplomaron sin ofrecer resistencia.

Murieron entre 300 y 400 personas, aunque nunca se supo la cifra exacta. Las pérdidas materiales fueron enormes. El golpe psicológico fue aún más profundo. El auge de Miami se frenó en seco. Los bancos colapsaron, las inversiones huyeron y muchas familias abandonaron la ciudad, convencidas de que el paraíso prometido era, en realidad, una trampa mortal. Pero Miami no murió.

Como tantas veces ocurriría en su historia, supo renacer de sus propias ruinas. Durante los años treinta, en plena Gran Depresión, la ciudad comenzó a recuperarse lentamente, gracias en parte al turismo invernal, que nunca desapareció del todo. Los visitantes del Norte seguían viendo en sus playas una promesa de sol y reposo.

A ello se sumaron nuevas olas migratorias: primero los bahameses y afrocaribeños, luego los cubanos tras la Revolución de 1959 y más adelante nicaragüenses, haitianos, venezolanos, colombianos… cada grupo dejando su huella en la música, la gastronomía y el idioma.

Hoy se estima que más del 70% de la población del condado de Miami-Dade es de origen hispano.

Y aunque esto ha generado debates sobre identidad e integración, también ha dotado a Miami de un carácter singular dentro del mapa estadounidense. Culturalmente, Miami es un punto de cruce.

En sus calles se escucha reguetón, jazz, salsa, música electrónica y bachata, todo al mismo tiempo. Sus museos, como el Perez Art Museum o el MOCA, exhiben tanto arte contemporáneo internacional como expresiones autóctonas. El distrito de Wynwood, antaño industrial, se ha transformado en un epicentro de murales y galerías. Little Havana, por su parte, mantiene viva la memoria cubana con sus cafeterías, sus parques de dominó y sus banderas ondeando en cada esquina.

Y no puede dejar de mencionarse Miami Beach, con su arquitectura art-decó que ha sobrevivido milagrosamente a ciclones y modas y que cada día atrae a quienes buscan playa y sol, al igual que una estética urbana difícil de encontrar en otro sitio. Decir que Miami representa la “joya del sur de la Florida” no es una exageración. Pero ha tenido que lidiar con su geografía frágil, con el aumento del nivel del mar, con la amenaza constante de tormentas y con tensiones sociales y migratorias. Y aun así, ha seguido creciendo, reinventándose, brillando.

Es, en cierto modo, la expresión más acabada de lo que ocurre cuando se mezcla el espíritu del Caribe con la ambición americana. Un lugar donde las contradicciones coexisten.

Hoy, cuando uno recorre sus avenidas bordeadas de palmas reales, mira sus rascacielos reflejados en las aguas de la bahía o escucha las voces entremezcladas de decenas de naciones, puede intuir que lo que hace especial a esta ciudad no es solo su historia, sino su forma de seguir adelante, una y otra vez.

(*) Traductor, intérprete y filólogo.