Franck Fern\u00e1ndez (*)<\/p>\n\n\n\n
Fuente: Diario de Yucat\u00e1n<\/p>\n\n\n\n
En el extremo m\u00e1s meridional de los Estados Unidos de Norteam\u00e9rica, donde el Atl\u00e1ntico besa el Canal de la Florida y el Golfo de M\u00e9xico se cuela entre manglares, se extiende una cadena de islas bajas, largas y caprichosamente dispuestas: los Cayos de la Florida.<\/p>\n\n\n\n
Esta sucesi\u00f3n de islotes de coral y roca caliza, que se desgranan como cuentas de un collar roto, fue durante siglos el l\u00edmite del mundo conocido para quienes miraban al Sur desde el continente. Y, durante mucho tiempo, llegar hasta el \u00faltimo de esos cayos, Cayo Hueso (Key West), implicaba una aut\u00e9ntica traves\u00eda mar\u00edtima, entre arrecifes, mareas impredecibles, nubes de mosquitos y tormentas tropicales. Todo eso cambi\u00f3 en 1912\u2026 bueno, no tanto lo de los mosquitos.<\/p>\n\n\n\n
Fue entonces cuando un tren, s\u00ed, un tren, lleg\u00f3 por primera vez rodando hasta el extremo de Cayo Hueso, tras recorrer m\u00e1s de 200 kil\u00f3metros de terrapl\u00e9n y puentes sobre el mar. Lo llamaron el \u201cOverseas Railroad\u201d, el Ferrocarril de Ultramar.<\/p>\n\n\n\n
Y aunque hoy ya no corre ning\u00fan tren por esas v\u00edas, el legado de esa obra colosal permanece en lo que hoy es la Overseas Highway, la carretera que une los cayos con el resto de Florida y cuya historia es un cap\u00edtulo fascinante de la lucha del hombre contra la geograf\u00eda y parte de la grandeza del vecino del Norte.<\/p>\n\n\n\n
La idea de construir un paso terrestre hacia los Cayos no fue un capricho moderno. Desde el siglo XIX se pens\u00f3 en tender alguna conexi\u00f3n fija, pero fue Henry Morrison Flagler, magnate petrolero y cofundador de la Standard Oil, quien se obsesion\u00f3 con esa posibilidad. Flagler, ya retirado de los negocios, hab\u00eda dedicado sus \u00faltimos a\u00f1os a convertir la costa este de Florida en un destino tur\u00edstico de primera categor\u00eda. Fue \u00e9l quien, con su ferrocarril, conect\u00f3 Jacksonville con Miami. Una vez alcanzado Miami, se pregunt\u00f3:<\/p>\n\n\n\n
\u2014\u00bfPor qu\u00e9 no seguir m\u00e1s all\u00e1?\u2014. No era una pregunta inocente.<\/p>\n\n\n\n
Conectar tierra firme con los cayos implicaba enfrentarse a un terreno inestable, a zonas pantanosas, a canales profundos y, por supuesto, al oc\u00e9ano. Se trataba de construir puentes donde nunca los hubo y hacerlos resistentes no solo a la acci\u00f3n del mar y del viento, sino tambi\u00e9n a los temidos huracanes.<\/p>\n\n\n\n
Flagler no escatim\u00f3 en recursos. El proyecto comenz\u00f3 en 1905 y tard\u00f3 7 a\u00f1os en completarse. El resultado fue una obra prodigiosa para la \u00e9poca: el ferrocarril de ultramar, con sus tramos que parec\u00edan flotar sobre las aguas turquesas. Inmediatamente fue reconocida como la \u201cOctava Maravilla del Mundo\u201d. El m\u00e1s famoso de sus segmentos era el Puente de las Siete Millas (Seven Mile Bridge), que un\u00eda Knight\u2019s Key con Little Duck Key. Aunque su nombre suena po\u00e9tico, no deja de ser literal: se trataba de casi once kil\u00f3metros de v\u00eda f\u00e9rrea sostenida sobre el mar, con una estructura de acero y concreto que desafiaba las olas y el salitre.<\/p>\n\n\n\n
El 22 de enero de 1912, Henry Flagler \u2014ya octogenario y fr\u00e1gil\u2014 viaj\u00f3 a bordo de un tren inaugural hasta Cayo Hueso. Dicen que llor\u00f3. Razones no faltaban. Hab\u00eda logrado lo imposible. Un\u00eda con rieles lo que hab\u00eda estado aislado. Pero como suele ocurrir con los grandes logros humanos, la naturaleza no tard\u00f3 en querer recordar su supremac\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
En septiembre de 1935, justo cuando el mundo miraba con preocupaci\u00f3n el avance del fascismo en Europa, los Cayos de Florida fueron azotados por uno de los huracanes m\u00e1s destructivos de la historia de Estados Unidos. Se trat\u00f3 del famoso Hurac\u00e1n del D\u00eda del Trabajo (que en ese pa\u00eds se celebra el 1 de septiembre). Una tormenta de categor\u00eda 5 que arras\u00f3 con todo a su paso. Sus vientos sostenidos de m\u00e1s de 300 km\/h y su marea cicl\u00f3nica de cuatro metros barrieron viviendas, barcos, vegetaci\u00f3n\u2026 y tambi\u00e9n las v\u00edas del ferrocarril.<\/p>\n\n\n\n
Uno de los momentos m\u00e1s tr\u00e1gicos del desastre ocurri\u00f3 cuando un tren de evacuaci\u00f3n enviado desde el continente fue atrapado por la marea y descarril\u00f3 cerca de Islamorada. M\u00e1s de 400 personas murieron, muchas de ellas veteranas de guerra empleados en los trabajos de construcci\u00f3n de carreteras federales. El ferrocarril nunca se recuper\u00f3. La compa\u00f1\u00eda de Flagler, ya debilitada por la crisis econ\u00f3mica que golpeaba al mundo por aquellas \u00e9pocas, no pudo costear la reconstrucci\u00f3n. Fue el fin del sue\u00f1o ferroviario. Pero no el fin del sue\u00f1o de la conexi\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
En 1938, el gobierno federal decidi\u00f3 aprovechar los antiguos tramos de ferrocarril, los mismos puentes y terraplenes, para construir una carretera transoce\u00e1nica: la Overseas Highway. De esta forma, por primera vez, los autom\u00f3viles pudieron viajar directamente desde Miami hasta Cayo Hueso. El trazado se fue modernizando con el paso de los a\u00f1os. En los a\u00f1os 80 se construy\u00f3 un nuevo Puente de las Siete Millas, paralelo al original, m\u00e1s ancho y resistente, aunque el viejo puente a\u00fan se mantiene parcialmente en pie, como un silencioso testigo de la proeza del pasado.<\/p>\n\n\n\n
Hoy en d\u00eda, recorrer la Overseas Highway es una experiencia casi m\u00edstica. El asfalto serpentea sobre el mar, conectando peque\u00f1os pueblos de pescadores, marinas, reservas naturales y moteles con sabor a los a\u00f1os 50. A un lado, los manglares y las aguas bajas del golfo. Al otro, el oc\u00e9ano abierto. Y entre ambos, una carretera que parece flotar sobre las olas.<\/p>\n\n\n\n
El trayecto est\u00e1 salpicado de historias. El puente Long Key, por ejemplo, fue uno de los primeros en usar vigas de hormig\u00f3n pretensado en Estados Unidos. Otros puentes conservan segmentos del ferrocarril original, visibles a\u00fan desde la carretera. Y el viejo Puente de las Siete Millas, parcialmente restaurado, es hoy una v\u00eda peatonal que lleva a Pigeon Key, una peque\u00f1a isla que funcion\u00f3 como base para los ingenieros del ferrocarril. Tambi\u00e9n sirve como locaci\u00f3n de ensue\u00f1o para pel\u00edculas de aventuras.<\/p>\n\n\n\n
Es curioso pensar que esta carretera, que se ha convertido en postal tur\u00edstica y ruta emblem\u00e1tica de motociclistas y so\u00f1adores, naci\u00f3 del esqueleto de un tren. M\u00e1s curioso a\u00fan es recordar que antes de Flagler, antes incluso de los exploradores europeos, ya los pueblos originarios de la zona, como los calusa, navegaban entre los cayos con sus propias rutas y saberes.<\/p>\n\n\n\n
La historia del puente que une los Cayos del sur de Florida es la historia de una obsesi\u00f3n, de un sue\u00f1o llevado al l\u00edmite por un hombre que no tem\u00eda al oc\u00e9ano. Es tambi\u00e9n la historia de un desastre que arras\u00f3 vidas y proyectos.<\/p>\n\n\n\n
Cuando uno recorre hoy esa larga cinta de asfalto, bordeada por aguas transparentes y cielos infinitos, puede sentir que no est\u00e1 simplemente conduciendo, sino atravesando el tiempo. Si est\u00e1 de paso en Florida es tarea casi obligatoria recorrer, aunque sea parcialmente, esta hermosa extensi\u00f3n de asfalto sobre el mar que, sin lugar a dudas, quedar\u00e1 grabada para siempre como una de las m\u00e1s hermosas cosas hechas en su vida.<\/p>\n\n\n\n
(*) Traductor, int\u00e9rprete y fil\u00f3logo.<\/p>\n